Se você leu o artigo Como funcionam os CDs, você já sabe que a idéia básica por trás do armazenamento de dados em um CD normal é simples. A superfície do CD contém uma extensa trilha em espiral de dados. Ao longo da trilha, existem áreas refletivas lisas e saliências não-refletivas. Uma área refletiva lisa representa um binário 1, enquanto uma saliência não-refletiva representa um binário 0. O drive de CD emite um laser na superfície do CD e consegue detectar as áreas refletivas e as saliências pela quantidade de luz laser que elas refletem. O drive converte os reflexos em 1s e 0s a fim de ler os dados digitais do disco.

CDs normais não podem ser modificados - eles são dispositivos de apenas uma leitura. Um CD-R precisa permitir que o drive grave dados no disco. Para que um CD-R funcione, deve haver uma maneira de o laser criar uma área não-refletiva no disco. Um CD-R, portanto, possui uma camada adicional que o laser pode modificar. Essa camada adicional é composta por uma tinta esverdeada. Um CD normal possui substrato plástico revestido de uma camada refletiva dourada ou de alumínio. Um CD-R possui um substrato plástico, uma camada de tinta e uma camada refletiva dourada. Em um CD-R novo, toda a superfície do disco é refletiva - o laser pode brilhar através da tinta e refletir a camada dourada.

Quando você grava dados em um CD-R, o laser de gravação (que é muito mais poderoso do que o laser de leitura) aquece a camada de tinta e muda sua transparência. A mudança na tinta cria o equivalente a uma saliência não-refletiva. Essa é uma mudança permanente e tanto o drive de CD quanto o de CD-R conseguem mais tarde ler a tinta modificada como uma saliência.

Constata-se que a tinta é muito sensível à luz e, por esse motivo, o laser a modifica rapidamente. Portanto, você deve evitar expor o CD-R à luz do sol.

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