O Servidor POP3

Nas implementações mais simples de POP3, o servidor realmente mantém uma coleção de arquivos de texto - um para cada conta de e-mail. Quando chega uma mensagem, o servidor POP3 simplesmente a anexa à parte inferior do arquivo do destinatário!

Quando você verifica seu e-mail, seu cliente de e-mail se conecta ao servidor POP3 usando a porta 110. O servidor POP3 requer um nome de conta e uma senha. Uma vez que você entra no cliente de e-mail, ele abre seu arquivo de texto e permite que você o acesse. Da mesma forma que o servidor SMTP, o servidor POP3 compreende um conjunto de comandos de texto muito simples. Aqui estão os comandos mais comuns:

• USER - digite seu ID de usuário
• PASS - digite sua senha
• QUIT - abandone o servidor POP3
• LIST - liste as mensagens e seus tamanhos
• RETR - recupere uma mensagem, atribua-lhe um número de mensagem
• DELE - exclua uma mensagem, atribua-lhe um número de mensagem
• TOP - mostre x linhas superiores de uma mensagem, atribua-lhe um número de mensagem e o número de linhas

Seu cliente de e-mail se conecta ao servidor POP3 e emite uma série de comandos para trazer cópias de suas mensagens de e-mail até sua máquina local. Geralmente, ela apagará as mensagens do servidor (a não ser que você tenha instruído o cliente de e-mail para não fazê-lo).

Você pode ver que o servidor POP3 atua simplesmente como uma interface entre o cliente de e-mail e o arquivo de texto que contém suas mensagens. E, novamente, você observará que o servidor POP3 é extremamente simples! Você pode se conectar por meio de telnet à porta 110 e emitir os comandos você mesmo, (veja Como funcionam os servidores Web para mais informações sobre como efetuar o telnet a servidores).

O servidor IMAP
Como você pode ver, o protocolo POP3 é muito simples. Ele permite que você tenha uma coleção de mensagens armazenadas em um arquivo de texto no servidor. Seu cliente de e-mail (p.ex. Outlook Express) pode se conectar a seu servidor de e-mail POP3 e fazer o download das mensagens do arquivo de texto POP3 para seu PC. Isso é quase tudo que você pode fazer com o POP3.

Muitos usuários querem fazer bem mais do que isso com seus e-mails e querem que seus e-mails permaneçam no servidor. O principal motivo para manter seu e-mail no servidor é permitir que os usuários se conectem a partir de uma variedade de máquinas. Com o POP3, assim que você faz o download de seu e-mail, ele fica preso na máquina na qual foi feito o download. Caso você queira ler seu e-mail tanto em seu computador do escritório quanto em seu laptop (dependendo do local em que você se encontra), o POP3 dificulta sua vida.

O Servidor IMAP (Internet Mail Access Protocol - protocolo de acesso de correio internet) é um protocolo mais avançado que soluciona esses problemas. Com o IMAP, seu correio permanece no servidor de e-mail. Você pode organizá-los em pastas que também ficam no servidor. Quando você procura seu e-mail, a busca ocorre na máquina servidora, em vez de na sua máquina. Essa abordagem torna extremamente fácil acessar seu e-mail a partir de qualquer máquina e, independente da máquina que use, você tem acesso a todo seu correio em todas as suas pastas.

Seu cliente de e-mail se conecta ao servidor IMAP usando a porta 143. Então emite um conjunto de comandos de texto que o permite fazer coisas como listar todas as pastas no servidor, listar todos os cabeçalhos de mensagens em uma pasta, obter uma mensagem de e-mail específica do servidor, excluir mensagens no servidor ou fazer uma pesquisa ao longo de todos os e-mails no servidor.

Um problema que pode surgir com o IMAP envolve esta simples questão: "Se todos os meus e-mails estão armazenados no servidor, então como ler meu correio se não estiver conectado à internet?" Para solucionar este problema, a maioria dos clientes de e-mail possui alguma maneira de guardá-los temporariamente na máquina local. Por exemplo, o cliente fará o download de todas as mensagens e armazenará seus conteúdos completos na máquina local (do mesmo modo que faria se estivesse se comunicando com um servidor POP3). As mensagens ainda existem no servidor IMAP, mas você agora possui cópias em sua máquina. Isso permite que você leia e responda ao e-mail, mesmo se não estiver conectado à internet. Da próxima vez que você estabelecer uma conexão, fará o download de todas as novas mensagens recebidas e enviará os e-mails que foram escritos enquanto esteve desconectado.

Anexos
Seu cliente de e-mail permite que você acrescente anexos às mensagens de e-mail que envia e também permite que você salve os anexos das mensagens que recebe. Os anexos podem incluir documentos de processadores de textos, planilhas, arquivos de sons, imagens e pequenos softwares. Geralmente não é um texto (se fosse, você o incluiria no corpo da mensagem). Como as mensagens de e-mail podem obter somente informações de texto e os anexos não são um texto, temos um problema que precisa ser resolvido.

Nos primórdios do e-mail, você solucionava esse problema manualmente, usando um programa chamado uuencode. O programa uuencode assume que o arquivo contém informação binária. Ele extrai 3 bytes do arquivo binário e os converte em quatro caracteres de texto (ou seja, ele pega 6 bits de cada vez, adiciona 32 ao valor dos 6 bits e cria um caractere de texto - veja Como funcionam bits e bytes para aprender mais a respeito dos caracteres ASCII). O que o uuencode produz, portanto, é uma versão codificada do arquivo binário original que contém somente caracteres de texto. Nos primeiros tempos do e-mail, você mesmo executava o uuencode e colava o arquivo uuencode em sua mensagem de e-mail.

Aqui está uma saída típica de um programa uuencode:

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O destinatário então salvava a porção codificada pelo uuencode da mensagem em um arquivo e executava o programa uudecode nele para trazê-lo de volta à forma binária. A palavra "relatórios" na primeira linha informa ao uudecode como nomear o arquivo de saída.

Os clientes de e-mail modernos fazem exatamente a mesma coisa, mas executam o uuencode automaticamente para você. Se você olhar para um arquivo de e-mail bruto contendo anexos, descobrirá que o anexo está representado do mesmo modo que o formato de texto de uuencode mostrado acima.

Considerando seu impacto na sociedade, mudando para sempre a forma de nos comunicarmos, o sistema de e-mail de hoje é uma das coisas mais simples já inventadas. Há partes do sistema, como as regras de roteamento do sendmail, que são complicadas, mas o sistema básico é incrivelmente simples.

Da próxima vez que você enviar um e-mail, saberá exatamente como ele chega a seu destino.

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