Entrada sensorial

A maneira mais comum e tradicional de se utilizar uma BCI é sob a forma de um implante coclear. Em uma pessoa sem deficiências, ondas sonoras entram pelo ouvido e passam por diversos pequenos órgãos que transmitem a vibração dos nervos auditivos na forma de um sinal eléctrico. Se o mecanismo do ouvido estiver seriamente danificado, essa pessoa não poderá ouvir nada. Entretanto, os nervos auditivos podem estar funcionando perfeitamente bem, eles apenas não estão recebendo os sinais.

Stephane de Sakutin/AFP/Getty Images (em inglês) O Dr. Peter Brunner demonstra a interface cérebro-computador numa conferência em Paris.

Um implante coclear contorna a parte do ouvido que não funciona, transforma as ondas sonoras em sinais elétricos e os transmite diretamente aos nervos auditivos, através dos eletrodos. O resultado: uma pessoa que antes era surda agora pode ouvir. Ela pode até não ouvir perfeitamente bem, mas ela consegue participar de conversas.

O processamento da informação visual pelo cérebro é muito mais complexo que o da informação auditiva, e por isso, o olho artificial não está tão desenvolvido. De qualquer forma, o princípio é o mesmo. Eletrodos são implantados no córtex visual, a área do cérebro que processa a informação visual das retinas, ou perto dele. Um par de óculos com uma pequena câmera é conectado ao computador que, por sua vez, está ligado aos implantes. E a pessoa consegue enxergar depois de um período de treino similar ao necessário para os movimentos controlados pelos pensamentos. Neste caso, a visão também não é perfeita, mas alguns pequenos ajustes tecnológicos fizeram com que o mecanismo melhorasse consideravelmente desde sua primeira tentativa nos anos 70. Jens Naumann foi o receptor de um implante de segunda geração. Ele era completamente cego, mas agora consegue andar sozinho no metrô de Nova York e até dirigir um carro em um estacionamento [fonte: CBC News]. Aqui a ficção científica se aproxima, e muito, da realidade. Os terminais que conectam os óculos com câmeras aos eletrodos no cérebro de Naumann são parecidos aos usados para conectar o VISOR (sigla em inglês para instrumento visual e substituição de órgãos sensoriais) usado pelo oficial de engenharia cego Georgi La Forge na série de TV e nos filmes "Star Trek: A Nova Geração", e eles usam basicamente a mesma tecnologia. Entretanto, Naumann não consegue ver partes invisíveis do espectro eletromagnético.

Na próxima página, conheceremos as limitações da interface cérebro-computador – e as excitantes novidades.