História

Antes de a Internet se tornar popular, muitas pessoas já estavam online, usando os bulletin boards e os serviços online. Um bulletin board é como se fosse um site único, isolado, que você acessa usando um programa especial de comunicação e um modem. Você cria uma entrada no programa para o bulletin board que quer acessar, e esta entrada contém o número de telefone direto do serviço e outros parâmetros especiais para se conectar ao computador que hospeda o bulletin board. Depois de conectar, geralmente são usados vários menus para navegar pelo conteúdo do bulletin board. Para acessar outro bulletin board, você precisa se desconectar do primeiro e discar para o outro.

Os grandes serviços online, como America Online (AOL), Prodigy e CompuServe, eram a principal ferramenta para pessoas comuns se conectarem e comunicarem umas com as outras online. Pense no serviço online como um bulletin board bem sofisticado. Enquanto a maioria dos bulletin boards pequenos usam um programa padrão de comunicações, os serviços online fornecem um aplicativo completo que inclui o programa de comunicações necessário para se conectar ao serviço. Este aplicativo também inclui a interface real que você usa quando está online e conectado ao serviço. Assim, o serviço cria uma experiência muito sofisticada e direcionada para seus usuários.

É provável que um dos maiores atrativos do modelo de serviço online seja a comunidade que ele constrói. A AOL é considerada a pioneira da comunidade online. A AOL oferece a seus usuários a possibilidade de conversar em tempo real uns com os outros quando estão online, através de salas de bate-papo e mensagens instantâneas. A sala de bate-papo é um software que permite que um grupo de pessoas digite mensagens que são lidas por todos na "sala", enquanto as mensagens instantâneas são uma sala de bate-papo para duas pessoas.

No início da década de 90, quando as pessoas começaram a passar cada vez mais tempo na Internet, desenvolvedores de software desenharam programas que podiam reproduzir alguns dos aspectos de um serviço online. Programas de bate-papo foram criados e colocados em servidores web, e usados por sites como o TalkCity (em inglês).

As mensagens instantâneas explodiram mesmo em novembro de 1996. Foi quando a Mirablis, uma empresa fundada por programadores israelenses, lançou o ICQ, um utilitário de mensagens instantâneas gratuito que qualquer pessoa podia usar.