Digamos que você está fazendo algo simples como um duplo clique no ícone de um arquivo de planilha. Este ato simples, em muitos computadores, pode levar 20 ou 30 segundos para executar, e durante todo este tempo o disco rígido está produzindo um ruído. A luz de acesso ao disco pisca e o dispositivo pode fazer um ruído de zumbido, assobio ou gemido alto. Se o mecanismo do dispositivo fizer barulho, você com certeza sabe que algo está acontecendo!

No artigo Como funcionam os discos rígidos, você pode ver que há um braço que segura as cabeças de leitura e gravação. Este braço pode mover as cabeças para trilhas perto do centro ou perto da borda do disco. O diâmetro de um disco normal é de aproximadamente 12,5cm de diâmetro. Este braço, portanto, pode se mover cerca de 5cm pela superfície do disco.

A velocidade à qual se move este braço é incrível. O braço é muito leve, e seu atuador é poderoso e preciso. O braço pode deslizar pela superfície do disco centenas de vezes por segundo se for preciso.

Se você pensar sobre como funciona um alto-falante, não há muita diferença. Um alto-falante move um cone leve para frente e para trás centenas de vezes por segundo para gerar som. Quando o braço do disco rígido se move rapidamente para a frente e para trás, ele provoca vibrações que nossos ouvidos ouvem como sons.

Por que, ao clicar numa simples planilha, as cabeças do disco devem se mover tanto (às vezes durante 20 ou 30 segundos)? Há três coisas que podem causar todo esse movimento:

  • para iniciar um aplicativo de planilha como o Excel, o disco rígido deve carregar o próprio aplicativo junto com uma porção de DLLs (bibliotecas dinâmicas de ligação) que auxiliam o aplicativo. O tamanho total destes diferentes arquivos pode ser de 10 a 20 megabytes, e os arquivos estão espalhados por todo o disco. A carga de 20 megabytes de dados leva muito tempo e exige que as cabeças do disco se movimentem milhares de vezes para recuperar todos os pedaços;

  • o próprio arquivo de dados precisa ser carregado. O sistema operacional (SO) deve mover a cabeça no diretório do disco para encontrar a pasta, ter certeza de que o nome existe, e então descobrir a localização do arquivo. O SO precisa então ler dúzias de trilhas espalhadas por todo o disco para acessar o arquivo;

  • se a memória RAM física estiver cheia, durante o processo de carga o SO terá então que descarregar partes da RAM física e salvá-las no arquivo de paginação no disco. Portanto enquanto o SO está tentando carregar o aplicativo de planilha e todas as DLLs e o arquivo de dados, ele está ao mesmo tempo tentando gravar milhões de bytes de dados no arquivo de paginação para criar espaço para o novo aplicativo. A cabeça do disco se movimenta por todo o disco para executar estas tarefas entrelaçadas. Para mais detalhes, veja esta Pergunta do dia.

No total, clicar num único ícone pode provocar a movimentação de 40 ou 50 megabytes entre o disco e a RAM, com as cabeças do disco se reposicionando milhares de vezes no processo. É por isso que você ouve esses ruídos no disco – é um bocado de trabalho!

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