Cada computador de mesa usa um sistema operacional (SO) . Os sistemas operacionais mais usados hoje em dia são:

  • Windows
  • Mac OS
  • UNIX
O Linux é uma versão do sistema operacional UNIX que ficou muito conhecido nos últimos anos.

Sistemas operacionais são programas de computador. Um sistema operacional é a primeira peça de software que o computador executa quando você liga a máquina. O sistema operacional inicia na memória e começa a gerenciar os recursos disponíveis no computador. Ele então disponibiliza esses recursos aos outros aplicativos que o usuário quer executar. Serviços típicos que um sistema operacional oferece:

  • agendador de tarefas - o agendador de tarefas é capaz de fazer a CPU executar uma variedade de tarefas. Algumas dessas tarefas são os diversos aplicativos que o usuário roda, e outras são tarefas do sistema operacional. O agendador de tarefas é a parte do sistema operacional que lhe permite imprimir um documento de seu processador de texto numa janela enquanto você está baixando um arquivo em outra e recalculando uma planilha numa terceira;
  • gerenciador de memória - o gerenciador de memória controla a RAM do sistema e geralmente cria um espaço de memória virtual maior usando um arquivo no disco rígido (veja também esta Pergunta do dia);
  • gerenciador de disco - o gerenciador de disco cria e mantém as pastas e os arquivos no disco. Quando você pede um arquivo, o gerenciador de disco traz ele do disco;
  • gerenciador de rede - o gerenciador de rede controla todos os dados transferidos entre o computador e a rede;
  • o gerenciador de outros serviços de E/S - o SO gerencia o teclado, o mouse, o monitor, as impressoras, etc.;
  • gerenciador de segurança - o SO garante a segurança das informações nos arquivos do computador e controla quem pode acessá-los.
Um sistema operacional geralmente fornece também a interface padrão para o sistema. O "visual" padrão do Windows 98 inclui o botão Iniciar, a barra de tarefas etc. O Mac OS oferece um visual e uma impressão totalmente diferentes em computadores Macintosh.

O Linux é mais do que um sistema operacional, é um fenômeno. Para entender porque o Linux ficou tão na moda, é preciso conhecer um pouco de sua história. A primeira versão do UNIX foi desenvolvida originalmente há algumas décadas e foi usada principalmente como sistema operacional de pesquisa em universidades. Estações de trabalho de mesa muito poderosas desenvolvidas por empresas como a Sun proliferaram nos anos 80 e eram todas baseadas em UNIX. Muitas empresas entraram no mercado de estações de trabalho para competir com a Sun: HP, IBM, Silicon Graphics, Apollo etc. Infelizmente, cada uma tinha sua própria versão de UNIX e isso tornou difícil a venda de software. O Windows NT foi a resposta da Microsoft neste mercado. O NT oferece a mesma quantidade de funções que os sistemas operacionais UNIX - segurança, suporte para múltiplas CPUs, gerenciador de memória e disco em grande escala, etc. - mas de um modo compatível com a maioria dos aplicativos Windows.

A entrada da Microsoft no mercado de estações de trabalho de alto nível criou uma dinâmica esquisita. Os sistemas operacionais pertencentes a diferentes empresas e a falta de uma autoridade central no mundo UNIX o enfraqueceu, mas muitas pessoas tinham problemas pessoais com a Microsoft. O Linux entrou neste mundo estranho e chamou muita atenção.

O núcleo do Linux, criado por Linus Torvalds, foi disponibilizado para o mundo de graça. Torvalds convidou outros para complementar o núcleo contanto que mantivessem suas contribuições gratuitas. Milhares de programadores começaram a trabalhar para melhorar o Linux, e o sistema operacional cresceu rapidamente. Como é de graça e roda em plataformas PC, ele conquistou rapidamente um público considerável entre os desenvolvedores mais agressivos. O Linux tem seguidores dedicados e atrai muitos tipos de pessoas:

  • pessoas que já conhecem o UNIX e querem rodá-lo em máquinas do tipo PC;
  • pessoas que querem testar fundamentos de sistemas operacionais;
  • pessoas que precisam de muito controle sobre seu sistema operacional;
  • pessoas que tem problemas pessoais com a Microsoft.
Em geral, o Linux é mais difícil de gerenciar do que o Windows, mas oferece mais flexibilidade e opções de configuração.

Artigos relacionados:

Mais links interessantes (em inglês):
  • Linux.com - notícias Linux
  • Red Hat - A Red Hat empacota a distribuição Linux num CD e o vende, tornando mais fácil o começo com o Linux.
  • Dando tudo - um artigo sobre Linus Torvalds, o criador do Linux
  • Yahoo! Diretório - Linux