Os três serviços de celular mais populares dos Estados Unidos são os telefones celulares analógicos comuns (AMPS), telefones celulares e PCS. O serviço celular analógico é o assunto de Como funcionam os telefones celulares (confira o artigo para aprender tudo sobre eles).

Há dois tipos populares de sistemas digitais nos Estados Unidos. Um deles é genericamente conhecido como "serviço digital" e o outro é chamado de maneira distinta de "PCS".

"O serviço digital" usa telefones digitais, mas se comunica normalmente com torres AMPS comuns. Uma ligação é feita usando o protocolo AMPS normal e então a conversa é transmitida digitalmente (veja aqui Como funcionam os CDs para obter informações acerca de como mudar de sinais analógicos para sinais digitais). Os telefones digitais dividem uma canal de voz AMPS em três canais digitais usando uma técnica chamada de acesso múltiplo de divisão de tempo (TDMA). Isso significa que três telefones podem compartilhar o mesmo canal e que cada um deles entende que somente usa o canal durante parte do tempo. De modo que um telefone usa o canal durante frações de segundo, depois o segundo telefone e então o terceiro, e o ciclo se repete. Como você pode ver, telefones celulares digitais são híbridos entre o sistema analógico e a tecnologia digital.

Os telefones PCS são totalmente digitais. Eles usam um conjunto totalmente separado de torres e um conjunto totalmente separado de freqüências - entre 1,85 e 2,15 gigahertz (GHz). Devido às freqüências maiores, deve haver mais torres e mais próximas umas das outras. Devido ao fato de ser completamente digital, a criptografia e os códigos de correção de erros podem tornar as ligações muito mais claras e quase impossíveis de serem interceptadas. Normalmente, o PCS agrupa outros serviços como paging (serviços de rádio chamada), identificação de chamada (caller ID) (em inglês) e até mesmo e-mails.

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