Seu computador provavelmente usa tanto memória RAM estática como dinâmica ao mesmo tempo, mas para funções diferentes, devido à diferença de custo entre elas. Se você entender como funcionam os chips de memória RAM dinâmica e estática por dentro, fica fácil perceber por que existe a diferença de custo, e você também vai entender o porquê dos nomes.

A RAM dinâmica é o tipo de memória mais comum em uso hoje. Dentro de um chip de RAM dinâmica, cada célula de memória guarda um bit de informação e é composta por duas partes: um transistor e um capacitor. Esses transistores e capacitores são muito pequenos para que milhões deles caibam em um único chip de memória. O capacitor armazena um bit de informação: um 0 ou um 1 (veja Como funcionam os bits e os bytes para mais informações sobre bits). O transistor funciona como uma chave que permite que o circuito de controle do chip de memória leia o capacitor ou mude seu estado.

O capacitor pode ser comparado a um pequeno balde que armazena elétrons. Para armazenar um 1 na célula de memória, o balde se enche de elétrons. Para armazenar um 0, ele é esvaziado. O problema é que o balde do capacitor tem um vazamento. Um balde cheio é esvaziado em questão de poucos milissegundos. Portanto, para a memória dinâmica funcionar, o processador ou o controlador de memória tem que entrar em cena e recarregar todos os capacitores que armazenam um 1 antes que percam a carga. Para fazer isto, o controlador da memória lê a memória e então reescreve seu conteúdo. Esta operação de atualização (conhecida como refrescamento) acontece automaticamente milhares de vezes por segundo.

O nome da RAM dinâmica vem desta operação de refrescamento. A RAM dinâmica precisa ser atualizada dinamicamente o tempo todo senão ela "esquece" o que está armazenando. O ponto negativo desta atualização é que leva tempo e diminui a velocidade da memória.

A RAM estática usa uma tecnologia totalmente diferente. Na RAM estática, um tipo de circuito biestável armazena cada bit de memória (veja Como funciona a lógica booleana para mais informações). O flip-flop é composto por 4 ou 6 transistores e fios, mas não precisa ser refrescado. Por isto, a RAM estática é muito mais rápida do que a dinâmica. Mas, como tem mais componentes, uma célula de memória estática ocupa muito mais espaço em um chip do que uma célula da memória dinâmica. Portanto, temos menos memória por chip, fazendo a RAM estática ser muito mais cara.

Ou seja, a RAM estática é rápida e cara e a dinâmica é mais barata e mais lenta. É por isto que a RAM estática é usada no cache, que depende de velocidade, enquanto a RAM dinâmica constitui os grandes sistemas de memória RAM do sistema.

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