Uma das coisas mais interessantes sobre um telefone celular é que ele na realidade é um rádio. Antes dos telefones celulares, as pessoas que precisavam da capacidade de comunicação móvel instalavam rádio-telefones em seus carros. No sistema de rádio-telefonia, havia uma torre central de antena por cidade e cerca de 25 canais disponíveis nessa torre. O sistema de telefonia celular divide a área de uma cidade em pequenas células. Isso permite a intensa reutilização de freqüências em uma cidade, de modo que milhões de pessoas podem usar telefones celulares simultaneamente.

Veja como funciona: a operadora divide uma área, como uma cidade, em células. Normalmente, cada célula é dividida em áreas de 25 km2. Normalmente, as células se parecem com hexágonos em uma grande matriz. Cada célula possui uma estação base que consiste em uma torre e um pequeno edifício que contém o equipamento de rádio. Os telefones celulares possuem transmissores de baixa potência e as estações base também transmitem em baixa potência. Os transmissores de baixa potência têm duas vantagens:

  • o consumo de energia do telefone celular, que normalmente são alimentados por bateria, é relativamente baixo. Baixa potência significa menores baterias e isso é o que tornou possível os telefones celulares;
  • as transmissões de uma estação base e dos telefones dentro da célula não ultrapassam muito os limites. Dessa forma, as células podem usar as mesmas 56 freqüências e estas freqüências podem ser reutilizadas de maneira intensa em toda a cidade.
A abordagem celular exige um número grande de estações base em uma cidade pequena. Uma cidade grande possui centenas de torres, mas pelo fato de muitas pessoas usarem telefones celulares, os custos por usuário são baixos. Cada operadora, em cada cidade também opera uma estação central chamada de Central de Comutação de Telefonia Móvel (MTSO). Essa estação trabalha com todas as conexões de telefonia para o sistema telefônico fixo normal e controla todas as estações base da região.

À medida que você se afasta da central de transmissão, a estação base de sua célula perceberá que a potência do seu sinal está diminuindo. Nesse intervalo, a estação base da célula para a qual você está se movendo (que o está ouvindo e medindo a potência de sinal de todas as freqüências e não somente de sua sétima parte) será capaz de perceber que o sinal de seu telefone celular está aumentando. As duas estações base se coordenam por meio da MTSO em determinado ponto, o seu telefone capta um sinal de um canal de controle informando a troca de freqüências. Essa transferência direciona seu telefone para a nova célula.

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