Bases de dados têm sido um artigo fundamental da computação de negócios desde o início da era digital. Na realidade, a base de dados relacional nasceu em 1970, quando E.F. Codd, um pesquisador da IBM, escreveu um papel esboçando o sistema. Desde então, a base de dados relacional cresce em popularidade e tornou-se um padrão.

Originalmente, as bases de dados eram planas. Isto significa que as informações eram armazenadas em um longo arquivo de texto, chamado de arquivo separado por tabelas. Cada entrada nesse tipo de arquivo é separado por tabelas, com um caractere especial, como uma barra vertical (|). Cada entrada tinha múltiplos fragmentos de informação (campos) sobre um objeto ou pessoa, agrupados como um registro. O arquivo de texto dificultava a busca por uma informação específica, ou para criar registros que incluíam apenas certos campos para cada registro. Aqui está um exemplo do arquivo criado por uma base de dados plana:

sobrenome, nome, idade, salário|Smith, John, 35, R$ 602|Doe, Jane, 28, R$ 698|Brown, Scott, 41, R$ 569|Howard, Shemp, 48, R$ 771|Taylor, Tom, 22, R$ 537|

Você precisa pesquisar seqüencialmente ao longo do arquivo para obter informações relacionadas, tais como idade ou salário. Uma base de dados relacional permite que você encontre facilmente informações específicas. Isto também permite que você se baseie em qualquer campo, e registros gerados que contêm apenas certos campos por registro. Bases de dados relacionais usam tabelas para armazenar informações. Os campos e registros padrão são representados com colunas (campos) e linhas (registros) em uma tabela. Veja este exemplo:

Sobrenome Nome Cidade Idade Salário
Smith John 3 35 R$ 602
Doe Jane 1 28 R$ 698
Brown Scott 3 41 R$ 569
Howard Shemp 4 48 R$ 771
Taylor Tom 2 22 R$ 537

Na base de dados relacional exemplificada, você pode facilmente comparar salários e idades por causa da disposição dos dados em colunas. O modelo de base de dados relacional tira vantagem desta uniformidade para construir tabelas completamente novas, como resultado das informações solicitadas das tabelas existentes. Em outras palavras, utiliza-se a relação de dados similares para aumentar a velocidade e a versatilidade da base de dados.

A parte "relacional" do nome vem à tona por causa das outras tabelas. Uma base de dados relacional tem algo entre 10 e 1.000 tabelas. Cada tabela tem coluna, ou colunas, onde outras tabelas poderão agrupar-se para recolher informações desta outra tabela. Veja a tabela abaixo: ela combina o número na coluna da cidade da tabela acima, com o nome da cidade.

Cidade Nome da cidade
1 Boston
2 Londres
3 Nova Iorque
4 Los Angeles

Armazenando esta informação em outra tabela, a base de dados pode criar uma tabela pequena, única, com as localizações, que, então, poderão ser usadas por outras tabelas na base de dados. Uma base de dados extensa, de um grande site, como as da Amazon (em inglês) conterão centenas de milhares de tabelas desta forma, todas usadas ao mesmo tempo para encontrar rapidamente a informação exata, a qualquer hora.

Bases de dados relacionais são criadas usando uma linguagem de programação especial, linguagem estruturada query (SQL), que é o padrão para a capacidade de atividade conjunta das bases de dados. SQL é o princípio para todas as aplicações de bases de dados disponíveis hoje em dia, de Access a Oracle.

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