Seu computador monitora constantemente as atividades dos diversos componentes do sistema. Quando ele nota que o teclado e o mouse ficaram ociosos durante o tempo indicado nas propriedades do protetor de tela, na janela propriedades de vídeo, seu sistema envia um comando especial ao primeiro plano, ou ao aplicativo em processamento, para verificar se o protetor de tela pode ser iniciado. Se o aplicativo em funcionamento for do tipo treinamento em computadores (CBT, computer-based training) e se uma janela estiver aberta, ou tratar-se de um programa de processamento em primeiro plano não compatível com Windows (como os que exigem o prompt do MS-DOS), o Windows não iniciará o protetor de tela.

Veja exatamente como o protetor de tela começa a funcionar:

  1. o Windows verifica se deve iniciar o protetor de tela enviando uma mensagem ao aplicativo que está sendo processado em primeiro plano. O comando pergunta ao aplicativo: "Posso iniciar o protetor de tela?";
  2. se o programa não for compatível com o Windows, não compreenderá o comando e não dará resposta. Um aplicativo CBT compreenderia o comando, mas responderia: "não inicie o protetor de tela, estou no meio de um treinamento". Todas os outros aplicativos responderiam afirmativamente ao comando;
  3. o Windows então procuraria a linha SCRNSAVE.EXE=____ no arquivo system.ini, verificando se algum protetor de tela foi especificado. Se não tiver sido, o comando para executar o protetor de tela é ignorado. Mas se o nome de algum arquivo estiver listado, o Windows tentará carregá-lo para que funcione. Desde que o arquivo listado seja realmente um protetor de tela, o programa o executará e criará as imagens do protetor de tela por cima da área de trabalho ativa.
O protetor de tela continuará rodando até que o Windows detecte um sinal proveniente do teclado ou do mouse. O movimento do mouse, ou o acionamento de uma tecla qualquer, imediatamente determina a interrupção da maioria dos protetores de tela. Mas os protetores de tela podem ser programados para pararem apenas quando certas teclas ou botões forem pressionados, ou quando o mouse for deslocado a uma certa distância. Essa característica é especialmente útil nos protetores de tela interativos.

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