A memória virtual é uma parte comum de muitos sistemas operacionais em computadores pessoais. Ela tornou-se usual porque traz aos usuários um grande benefício por um custo muito baixo.

A maioria dos computadores atuais possuem 256 ou 512 megabytes de RAM (memória de acesso aleatório) disponível para uso pela CPU (unidade de processamento central). Freqüentemente, esta quantidade de RAM não é suficiente para executar de uma só vez todos os programas que a maioria dos usuários deseja. Por exemplo, se carregarmos simultaneamente o sistema operacional Windows, um programa de e-mail, um navegador e um editor de texto em uma memória RAM, 256 megabytes não serão o suficiente. Se não houver algo como a memória virtual, o computador não poderá processá-los simultaneamente e será necessário que o usuário feche uma ou mais aplicações. Com a memória virtual, o computador procura por áreas da RAM que não foram usadas recentemente e as copia para o disco rígido. Isso libera espaço na RAM para carregarmos uma nova aplicação. Como isso ´efeito automaticamente, você não fica sabendo e isso faz com que seu computdor paerça ter uma quantidade de memória RAM ilimitada, mesmo que exista somente 256 megabytes instalados. Como o espaço no disco rígido é muito mais barato do que os chips de memória RAM, a memória virtual proporciona uma boa economia.

A área do disco rígido que armazena uma imagem da memória RAM é chamada de arquivo de paginação. Este guarda páginas (partes de tamanho fixo) da RAM no disco rígido e o sistema operacional busca e armazena dados entre o arquivo de paginação e a memória RAM. Em uma máquina com Windows, o arquivo de paginação possui a extensão .swp.

Claro que a velocidade de leitura/gravação de um disco rígido é muito menor que a da memória RAM, e a tecnologia de um disco rígido não é ajustada para acessar pequenas quantidades de dados de cada vez. Se seu sistema tem que utilizar muito a memória virtual, você perceberá uma significativa queda no desempenho. A chave é possuir memória RAM suficiente para manipular tudo o que você costuma usar ao mesmo tempo. Logo, o único momento em que "sentiremos" uma lentidão da memória virtual é na pequena pausa que acontece quando mudamos de tarefa. Se possuímos memória RAM suficiente para as nossas necessidades, a memória virtual trabalha muito bem. Caso não tenhamos, o sistema operacional tem que constantemente trocar informações entre a memória RAM e o disco rígido. Isso é denominado thrashing (degradação), podendo fazer seu computador ficar muito lento.

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