Transmitindo pacotes de dados

Quando você faz uma chamada telefônica para alguém do outro lado do país, o sistema de telefonia estabelece um circuito estável (em inglês) entre seu telefone e o telefone para o qual você está ligando. O circuito pode envolver meia dúzia ou mais de elementos, como cabos de cobre, comutadores, fibra óptica, microondas e satélites, mas uma vez estabelecidos eles permanecem constantes durante toda a a chamada. Esse circuito garante que a qualidade da linha entre você e a pessoa chamada seja consistente durante a chamada, mas problemas com qualquer parte do circuito - talvez um fio desencapado em uma das linhas usadas, ou uma queda de força em uma controladora - fazem que sua chamada termine precoce e repentinamente. Ao enviar um e-mail com anexos para o outro lado do país, um processo muito diferente é usado.

Dados de Internet, quer no formato de uma página da Web, quer um arquivo baixado em uma mensagem de e-mail, trafegam em uma sistema conhecido como rede de pacotes de dados comutados. Nesse sistema, os dados da mensagem ou arquivo são quebrados em pacotes com cerca de 1.500 bytes de tamanho. Cada um desses pacotes ganha uma moldura que inclui informações do endereço do remetente, o endereço do destinatário, o espaço ocupado pela mensagem no pacote e como o computador receptor pode estar certo de que o pacote de dados chegou intacto. Cada pacote de dados é então enviado para seu destino pela melhor via disponível - uma rota que pode ser pega por todos os outros pacotes na mensagem ou por nenhum outro. Isso parece ser muito complicado comparado com os elementos usados pelo sistema de telefonia, mas em uma rede designada para dados existem duas grandes vantagens para o plano de empacotamento comutado:

• a rede pode balancear as cargas entre vários equipamentos em questão de milissegundos;
• se houver um problema em um trecho da rede enquanto a mensagem está sendo transferida, pacotes podem ser direcionados contornando o problema, garantindo a entrega da totalidade da mensagem.