O que está por trás do Wolfram|Alpha?

Megan Bearder / Wolfram Alpha LLC Stephen Wolfram no lançamento do Wolfram Alpha

Quando Stephen Wolfram tinha apenas 15 anos, ele teve seu primeiro artigo científico publicado (sobre física de partículas). Ele obteve seu PhD em física teórica do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) aos 20. Em 1981, Wolfram foi o mais jovem vencedor da bolsa de pesquisa Fundação MacArthur, conhecida como a "bolsa dos gênios". Foi nessa época que ele começou a estudar os sistemas da natureza e sua complexidade.

Wolfram começou a usar computadores em 1973. Em 1986, sua empresa, a Wolfram Research, lançou a primeira versão de seu respeitado software Mathematica. O Mathematica é usado em todos os tipos de indústria, incluindo engenharia, ciências e finanças, e é capaz de realizar computação de alto-nível e modelagem. Os algoritmos do Mathematica são usados para calcular e exibir os resultados no Wolfram|Alpha.

Em 2002, Sthepen Wolfram publicou um livro chamado "A New Kind of Science" (Um Novo Tipo de Ciência), no qual ele explica sua crença de que regras simples podem explicar problemas complexos. Como Wolfram explicou no post de março de 2009 no seu blog, os princípios desse livro e o poder computacional proporcionado pelo software Mathematica tornaram possível criar o Alpha.

Um dos objetivos de Wolfram é tornar possível "perguntar ao computador qualquer pergunta realista e ter a reposta". Mas o processamento da linguagem natural não é fácil. De acordo com a Wolfram Research, o Web site usa algoritmos e software de análise para identificar padrões nos dados. Isso o ajuda a identificar termos abreviados que as pessoas usam ao fazer suas perguntas. Isso também o ajuda a adivinhar o que você está tentando encontrar quando faz uma consulta na sua caixa de busca.

Como exemplo, se você digita"GEC", o Alpha assume que você está perguntando sobre a General Electric Corporation. Se você separa as letras com vírgulas, você tem notas musicais e a visualização de onde elas estão no teclado. Ao clicar em "Play Notes", você ouve a progressão - e talvez, se você for norte-americano, pode supor de que grande rede de televisão a GE é a empresa controladora majoritária. O Wolfram|Alpha está supondo, pela forma como você entra seu termo de busca, que informação está tentando encontrar.

Busca séria com senso de humor O Wolfram|Alpha gerou muito burburinho antes de seu lançamento, e as pessoas queriam colocar suas mãos nele para ver como ele funcionava. Mas há sempre um espertinho (ou milhares) que tem de procurar algo idiota. Felizmente, o Alpha não desaponta, e há relatos de todos os tipos de respostas Easter egg escondidas em trilhões de bits de dados nos servidores da empresa. Tente perguntar "Qual é a reposta para a vida, o universo e tudo o mais" (What's the answer to life, the universe and everything) ou "Por que a galinha atravessa a rua" (Why did the chicken cross the road) .

A Wolfram Research diz que o Alpha está baseado em quatro pilares: dados, computação dinâmica, compreensão da linguagem natural e estética computacional. Os dados são tratados pelos empregados da Wolfram Research. O resto é feito nos servidores via Mathematica.

Para mastigar esses tipos de números, é preciso um poder computacional substancial. A Wolfram Research tem um supercomputador (na verdade, dois deles) construído com hardware Dell personalizado pela empresa R Systems. A máquina, R Smarr, é o 66º supercomputador mais rápido do mundo. Com 4.608 núcleos de processamento, o R Smarr pode fazer 39,6 trilhões de operações por segundo. São 576 chips Harpertown Zeon quadri-core, da Intel, dentro de cada R Smarr. E cada supercomputador R Smarr tem 65.536 GB de memória RAM.